Fue un eclesiástico y estadista español, procedente de una familia de la baja nobleza, cursó estudios de teología en Alcalá, Salamanca y Roma. Tras su finalización, en 1471, fue nombrado arcipreste de Uceda, pero varios enfrentamientos con el arzobispo de Toledo motivaron su ingreso en prisión. En 1480, y merced a su amistad con el cardenal Mendoza, fue nombrado vicario general de la diócesis de Sigüenza, cargo que desempeñó hasta 1484, fecha en la que decidió ingresar en la orden franciscana.
Permaneció retirado por espacio de ocho años, hasta 1492, cuando debido al nombramiento de Hernando de Talavera como arzobispo de Granada, quedó vacante la plaza de confesor de la reina Isabel la Católica, quien lo eligió para el cargo. Al año siguiente fue nombrado arzobispo de Toledo, puesto desde el cual emprendió una serie de reformas de la Iglesia, no siempre bien recibidas entre los eclesiásticos. En este sentido, luchó por recuperar el espíritu original de la orden de San Francisco, intento dificultar la creciente concesión de inmunidades y privilegios a las órdenes seculares y se sumergió en una campaña reformista que se plasmó en la celebración de sendos sínodos en Alcalá (1497) y en Talavera (1498).
En 1499, obedeciendo órdenes reales, viajó a Granada para dirigir personalmente el proyecto de conversión de los mudéjares andaluces, sin demasiado éxito, puesto que estos pronto se pusieron en su contra y emprendieron una guerra de guerrillas en Las Alpujarras que no finalizó hasta 1502, fecha en que finalmente obtuvo de los Reyes Católicos potestad para obligarlos a convertirse o, en su defecto, emigrar.
A la muerte de Isabel la Católica en 1504, su hija Juana La Loca subió al trono pero se le incapacitó tras un año de reinado, en 1506, Felipe el Hermoso fue nombrado rey pero posteriormente murió. Cisneros asumió la regencia en espera de la llegada de Fernando el Católico.
Tras 9 o 10 años de regencia por parte de Fernando el Católico, el 23 de enero de 1516 en Madrigalejo (Cáceres) moría a los 64 años de edad. Fue entonces cuando el cardenal Cisneros asumió su segunda regencia (1516-1517) hasta la espera del nuevo rey Carlos I de España y V de Alemania.
Francisco Jiménez de Cisneros murió en Roa el 8 de noviembre de 1517, camino de Valladolid, donde se dirigía para reunirse con Carlos I de España y V de Alemania para nombrarlo rey.
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