La rapidez de la conquista fue posible por la superioridad militar (armas, caballos, armadura, pólvora) y científica (geógrafos, botánicos, ingenieros militares) de los españoles, por las divisiones de los indígenas y por el afán de riqueza de los conquistadores.
- LAS GRANDES EXPEDICIONES
En 1511, la conquista de todas las grandes islas del Caribe (Cuba, San Salvador, Haití) había prácticamente concluido.
- La conquista de México
En 1518 partió de Cuba, una expedición dirigida por el extremeño Hernán Cortés , que desembarcó en territorio mexicano, donde fundó la ciudad de Veracruz.Este territorio estaba habitado por los aztecas, un pueblo precolombino cuya capital era Tenochtitlan, Hernán Cortés sometió militarmente a los aztecas apropiándose de sus riquezas y tomando a su emperador, Moctezuma, como rehén. Los aztecas se sublevaron, pero Hernán Cortés consiguió vencerlos definitivamente en la batalla de Otumba (1521).
A partir de entonces, todos los territorios aztecas quedaron incorporados al Imperio español. Desde esa zona partieron expediciones que dominaron la península del Yucatán y las actuales Guatemala (1523) y Honduras (1524).
- La conquista de Perú
En 1531, Francisco Pizarro, también extremeño, dirigió la conquista del Imperio inca (actual Perú, Ecuador y parte de Bolivia) junto a Diego de Almagro.
La expedición aprovechó los enfrentamientos entre los incas para imponerse. Uno de los episodios más sangrientos de la conquista fue la batalla de Cajamarca (1532) en la que murieron muchos indígenas. Al año siguiente el emperador inca Atahualpa fue ajusticiado y, seguidamente, los españoles tomaron Cuzco, la capital del imperio.
- Otras conquistas
En la misma época, Núñez Cabeza de Vaca exploró Florida, Juan Ponce de León la descubrió, Núñez Cabeza de Vaca también exploró Tejas y California, en América del Norte.
Más al sur, Almagro y Pedro de Valdivia conquistaron Chile: Orellana recorrió el Amazonas y Juan de Garay fundó Buenos Aires (Argentina).
Por último, en Asia, las islas Filipinas fueron conquistadas por Miguel López de Legazpi y Andrés de Urdaneta, y las bautizaron en honor al infante Felipe, hijo de Carlos I de España y V de Alemania. Más tarde, Miguel López de Legazpi fundaría en el año 1571, Manila, la capital de Filipinas.
- LA ORGANIZACIÓN DE LOS TERRITORIOS CONQUISTADOS
Los territorios conquistados fueron incorporados a la Corona de Castilla, que había financiado el descubrimiento y que controló su colonización.
Inmediatamente se introdujeron en ellos la lengua, la cultura y, especialmente, la religión y las leyes de Castilla. Junto a los colonizadores muy pronto llegaron al nuevo continente un gran número de clérigos encargados de evangelizar a los indígenas, así como funcionarios reales dedicados a organizar los nuevos territorios.Se fundaron dos virreinatos: Nueva España (México, Centroamérica y Caribe) y Perú (todo el Sur hasta la Patagonia). Cada uno contaba con un virrey a su frente. Lo virreinatos tenían diversas provincias regidas por gobernadores.
También se instauraron, como en Castilla, los municipios, con cabildos para gobernar las ciudades, y las Audiencias para las cuestiones legales y de justicia.
Y se creó el Consejo de Indias, que se encargaba de los asuntos americanos, asesoraba al rey en ellos, y redactaba las leyes específicas de esos territorios.
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