La era de los descubrimientos

La era de los descubrimientos fue un periodo histórico que dio comienzo a principios del siglo XV extendiéndose hasta comienzos del siglo XVII. Durante esta época los europeos, principalmente portugueses y españoles, recorrieron casi la totalidad del planeta, cartografiándolo y conquistándolo en buena medida. El motivo de dicha expansión vino por la necesidad de acceder a las riquezas de Asia.

Durante estas exploraciones, los europeos llegaron a territorios habitados y deshabitados que anteriormente no conocían. Entre los exploradores más famosos de la era de las exploraciones se encuentran Cristóbal Colón, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, Juan de la Cosa, Bartolomé Díaz, Juan Caboto, Juan Ponce de León, Fernando de Magallanes, Juan Sebatián Elcano, Andrés de Urdaneta, García Jofre de Loaísa, Miguel López de Legazpi y Vasco Núñez de Balboa.

Los antecedentes de los grandes descubrimientos geográficos han de ser situados unos siglos antes. Durante gran parte de la Edad Media los conocimientos geográficos de los europeos se limitaron a su propio continente y a los países de la cuenca del Mediterráneo. A raíz de las Cruzadas (campañas militares con el objetivo de restablecer el control cristiano sobre Tierra Santa, entre los siglos XI y XV) se estableció un estrecho contacto con el Oriente. En el siglo XIII el veneciano Marco Polo viajó por tierra a la remota China y vivió varios años en la corte del emperador mongol Kublai Kan. A su regreso a Europa dio a conocer las maravillas que había visto.

El comercio con Asia se hacía por mar y tierra. Todas las mercancías pasaban por muchas manos y cada mercader deseaba hacer su ganancia. Los más beneficiados eran los mercaderes italianos, ya que ellos tenían prácticamente un monopolio sobre las rutas del Mediterráneo. Como consecuencia los consumidores en el resto de Europa debían pagar altos precios por las especias, sedas y otras codiciadas mercancías del Oriente además los turcos conquistaron Constantinopla en 1453 entonces el flujo comercial se vio bloqueado ya que los turcos saqueaban barcos y comerciantes.

Los comerciantes de la Europa occidental se vieron obligados a buscar nuevas rutas de comercio con lo cual debía ser posible una ruta marítima directa hacia las Indias. Desde el siglo XII la navegación hizo considerables progresos, los hombres aprendieron a construir barcos más grandes y seguros. Especial importancia tuvieron dos inventos: la brújula y el astrolabio, y a partir del siglo XIII los navegantes pudieron disponer de portulanos.

- EXPEDICIONES PORTUGUESAS

Los primeros que se atrevieron a abandonar las costas conocidas fueron los portugueses. El infante portugués Enrique, el Navegante (1394-1460), deseoso de aumentar el poder de Portugal y de difundir la fe cristiana, consagró toda su vida y sus medios al estudio científico de la navegación en el Atlántico y a la exploración de la costa africana. Fundó una escuela de navegación en Sagres y contrató a los mejores capitanes y cartógrafos. Sus barcos navegaron hasta las Azores, Madeira, las Islas de Cabo Verde y la Costa de Oro.

- Bartolomé Díaz

En 1487 Bartolomé Díaz llegó hasta el extremo sur de África al cual dio el nombre de Cabo de las Tormentas. Su viaje ofreció la prueba de que había una pasada al Oriente. La buena noticia indujo al rey Juan II de Portugal a cambiar el nombre del cabo por el de Cabo de Buena Esperanza.

- Vasco da Gama

En julio de 1497 Vasco de Gama zarpó de Lisboa con cuatro barcos. En noviembre del mismo año pudo bordear el Cabo de Buena Esperanza, luego navegó por la costa oriental de África hacia el norte y cruzó el Oceano Índico. En mayo de 1498 llegó a Calicut en la India. En septiembre de 1499 volvió a Lisboa donde fue recibido con entusiasmo. Había perdido dos barcos y las dos terceras partes de la tripulación. Sin embargo, la venta de las especias y joyas que había comprado en la India arrojó una suma sesenta veces mayor que todo el coste de la expedición. Finalmente, se había descubierto una ruta marítima directa a las Indias que permitía prescindir de todos los intermediarios y romper el monopolio de los comerciantes asiáticos e italianos.

- EXPEDICIONES ESPAÑOLAS (CASTILLA)

- Descubrimiento de América y Cristóbal Colón

Mientras tanto en España, se había iniciado la exploración de un camino directo a la India. Cristóbal Colón, proveniente de Génova en Italia, con el convencimiento de la esfericidad de la Tierra e influido por las ideas del astrónomo italiano Toscanelli, pensó que la ruta a la India por el oeste era más corta que por el este.

Cristóbal Colón consiguió el apoyo de Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón (Reyes Católicos) y ellos financiaron la expedición, Colón firmó con los reyes las Capitulaciones de Santa Fe. El 3 de agosto de 1492 partió con la Niña, la Pinta y la Santa María del puerto de Palos posteriormente recaló en las Islas Canarias. El 12 de octubre de 1492 descubrió la isla de Guanahaní una isla de las Bahamas a la que llamó San Salvador. Luego continuó el viaje hacia Cuba y La Española (Haití) y regresó triunfante a España.

En tres viajes posteriores exploró gran parte de las Antillas, las costas de Venezuela y de América Central. Convencido de que había descubierto el camino del oeste, dio a las tierras descubiertas el nombre de Indias.

Los Reyes Católicos, con el fin de asegurar sus derechos sobre las nuevas tierras, recurrieron al papa Alejandro VI el cual en el año 1493 les garantizó por medio de tres Bulas la posesión de las tierras situadas a 100 leguas al oeste de las Azores.

- Reparto entre España y Portugal (Tratado de Tordesillas)

Surgió el peligro de que estallara la guerra con Portugal. Mas las dificultades pudieron ser superadas y en 1494, España y Portugal firmaron el Tratado de Tordesillas en Valladolid en el cual se trazó una línea de demarcación de polo a polo fijada a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde (48º oeste de Greenwich).

El mundo quedó dividido en dos hemisferios: Occidente para España, Oriente para Portugal. Como exploraciones posteriores demostrarían que el extremo oriental de Sudamérica quedaba al este de la línea de demarcación, Brasil llegaría a ser portugués. En Asia, por otra parte, las islas Filipinas pasarían a ser posesión española.

- EL NOMBRE DE AMÉRICA (AMÉRICO VESPUCIO)

En los primeros decenios del siglo XVI la exploración del Nuevo Mundo hizo rápidos progresos. Europa recibió las primeras noticias más detalladas sobre las nuevas tierras a través de los relatos de Américo Vespucio, italiano que participó en algunas expediciones españolas y portuguesas a las costa oriental de Sudamérica. El geógrafo Martin Waldseemüller, creyendo que Américo Vespucio era el descubridor del Nuevo Mundo, propuso en 1507 dar al continente el nombre de América.

- DESCUBRIMIENTO DEL OCÉANO PACÍFICO

En el año 1510 Vasco Núñez de Balboa, un navegante experimentado, que había llegado a América diez años antes con la expedición de Rodrigo de Bastidas, se encontraba en La Española, isla caribeña llamada así por Colón cuando la descubrió en su primer viaje. Vasco Núñez de Balboa que había sobrevivido a la expedición de Francisco Pizarro, pero se separó de él cuando decidió dejar San Sebastián, pasando Balboa con un grupo de hombres al otro lado del golfo de Darién, al fondo, zona llamada golfo de Urabá. Allí fundó Santa María la Antigua, en un lugar fuera de la inseguridad indígena pero dentro de la zona asignada a Diego de Nicuesa por las capitulaciones, quien al llegar a la zona, y ver que de hecho Balboa ejercía el mando, reconoció su autoridad e intentó regresar a La Española, pero murió en el mar.

El Océano Pacífico fue hallado por Vasco Núñez de Balboa el 27 de septiembre del año 1513 mientras exploraba el istmo de Panamá y se adentró en la selva, acompañado por un grupo de aborígenes que le sirvieron de guías, marchando por ella en el plazo de un mes en busca de oro. Desde allí visualizó ese majestuoso océano. Lo llamó Mar del Sur, pues esa fue la dirección que había seguido la expedición y tomó su posesión en nombre de la corona española, regresando a Santa María la Antigua, desde donde envió a España su reclamo para acceder al cargo de gobernador de las nuevas tierras conquistadas, a través de mensajeros.

Sin embargo, ya se había asignado como gobernador a Pedrarias Dávila, quien llegó al cabo de algunos meses, se quedó con el cargo, compensando a Balboa con el nombramiento de adelantado del Mar del Sur, pero negándole la posibilidad de seguir explorando, pues sus capitulaciones ya habían caducado. Ante el caso omiso de Balboa quien decidió proseguir con su empresa, fue capturado por Dávila, sometido a juicio y decapitado.

Fernando de Magallanes le asignó al Mar del Sur el nombre de Océano Pacífico en el año 1520, a causa de los vientos alisios que percibieron en el lugar.

- LA PRIMERA VUELTA AL MUNDO DE MAGALLANES Y ELCANO

Los viajes exploratorios culminaron con la expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano que por primera vez dieron la vuelta  al mundo. Magallanes, portugués al servicio del monarca español Carlos I de España y V de Alemania, partió en el año 1519 de España con 5 barcos y 243 hombres. Cruzó el Atlántico, avanzó por la costa de Brasil y Argentina y atravesó el estrecho que lleva su nombre.

 Cruzó el Pacífico y llegó hasta las Filipinas donde fue asesinado por los nativos. A partir de ese momento, uno de sus oficiales, Juan Sebastián Elcano, tomó el mando, cruzó el Índico, dobló el Cabo de Buena Esperanza y pudo regresar a España, después de casi tres años de ausencia, con un solo barco y 18 tripulantes. Volvía a Europa el primer barco que había dado la vuelta al mundo.