Napoleón III, el último emperador de Francia

Carlos Luis Napoleón Bonaparte nació el 20 de abril de 1808 en París, fue el menor de los tres hijos de Luis Bonaparte (rey de Holanda) y de Hortensia Beauharnais; sobrino de Napoleón I Bonaparte.

Su familia fue desterrada de Francia tras la caída de su tío (Napoleón I Bonaparte). Formado en Suiza y Baviera, fue autor de ensayos y tratados.

Encabezó dos rebeliones destinadas a derrocar el régimen de Luis Felipe I de Orleans en los años 1836 y 1840. Fue condenado a cadena perpetua pero logró escapar de prisión en 1846. Cuando Luis Felipe I de Orleans fue derrocado en 1848, se presentó como candidato a la presidencia de la nueva República ganando por una mayoría abrumadora. Su triunfo se vio empañado por la victoria de los monárquicos en las elecciones legislativas de 1849 y la imposición constitucional que limitaba la legislatura a cuatro años.

Dio un golpe de estado el 2 de diciembre de 1851, lo que le permitió asumir poderes dictatoriales y ampliar su periodo de mandato a diez años. El respaldo popular lo alentó a transformar la II República francesa en el II Imperio. Dado que el hijo de Napoleón I fue conocido entre sus seguidores como Napoleón II, adoptó el título imperial como Napoleón III.

Su reinado consta de dos periodos: uno de carácter dictatorial o Imperio autoritario, que se mantuvo hasta 1860 y una segunda etapa marcada por las reformas liberales que culminó en una monarquía limitada -el Imperio liberal- hasta 1870; esta segunda etapa liberal se caracterizó por el desarrollo de una legislación sobre asuntos laborales, la apertura hacia el librecambismo y la rehabilitación de los partidos de la oposición. Durante su mandato se produjo la reordenación urbanística de París, planificada y dirigida por George Haussmann.

Hizo intervenir a Francia en la guerra de Crimea, apoyo a Piamonte en las guerras que tuvieron como consecuencia la unificación italiana, e inició una serie de expediciones cuyo fin era aumentar el prestigio y el territorio del Imperio tanto en Indochina como en América Latina, concretamente en México donde con el apoyo de los grupos políticos más conservadores promovió la instauración de un efímero Imperio, en la persona de su sobrino Maximiliano de Habsburgo.

 La amenaza que representaba a Prusia, concretamente, fue recibida demasiado tarde y el país no estaba preparado para hacer frente al conflicto que sobrevino en 1870. La derrota fulminante del ejército francés en la batalla de Sedán durante la Guerra franco-prusiana provocó la captura del emperador y la pérdida de territorios como Alsacia y Lorena, que cayeron en manos de Prusia.

Su régimen fue derrocado en París el 4 de septiembre de 1870. Napoleón III marchó a su exilio en Inglaterra donde murió en Chislehurst el 9 de enero de 1873.