Baldomero Espartero, líder del Partido Progresista y regente de España

Baldomero Espartero fue un militar y político español durante el siglo XIX, nació en Granátula (Ciudad Real), era hijo de un carretero de La Mancha, adoptó el segundo apellido de su padre. Al estallar la Guerra de la Independencia (1808-1814) abandonó la carrera eclesiástica y tomó las armas. Desde 1810 permaneció en el Cádiz sitiado por los franceses, donde se estaban desarrollando las Cortes Constituyentes; allí realizó sus primeros estudios militares.

Entre 1815 y 1824 estuvo destinado en América, donde combatió contra los independentistas hasta que España perdió sus colonias en el continente; aunque no participó en la decisiva batalla de Ayacucho.

A la muerte de Fernando VII en 1833, se decantó por el apoyo a la causa de Isabel II y la regente María Cristina, en virtud de sus convicciones constitucionales. Luchó contra la reacción absolutista en la Primera Guerra Carlista (1833-1840), en la que desempeñó un papel destacado: sus éxitos militares le llevaron de ascenso en ascenso hasta obtener el mando del Ejército del norte a raíz del motín de los sargentos de La Granja (1835). Rompió el cerco carlista de Bilbao venciendo en la batalla de Luchana (1836); organizó la defensa de Madrid frente a la expedición de don Carlos (1837); y aprovechó las disensiones en el bando carlista para atraerse al general Maroto y negociar con él la paz que sellaron ambos con el famoso "abrazo de Vergara" (1839). Luego se dirigió hacia Maestrazgo, donde venció a Cabrera en 1840, poniendo fin a la guerra.

Desde entonces puso su prestigio al servicio de sus ideales políticos progresistas. Se enfrentó al conservadurismo de María Cristina haciendo que esta le nombrara presidente del Consejo de Ministros en 1840-1841; pero, ante la resistencia de la regente al programa liberal avanzado que defendía, exigió a esta que abdicara e hizo que las Cortes le nombraran regente a él mismo (1841-1843).

Fue entonces cuando el "espadón" progresista se enemistó con muchos de sus partidarios, a causa de su modo de gobernar autoritario, personalista y militarista; en 1843 se vio obligado a disolver unas Cortes que se le habían vuelto hostiles. Un pronunciamiento conjunto de militares y progresistas (encabezados por los generales Narváez y Serrano) le arrebató el poder en aquel mismo año; pronto se declararía mayor de edad a Isabel II y comenzaría una década de predominio conservador. Espartero se exilió en Londres, de donde regresó en 1849 para vivir retirado en Logroño.

Ante el deterioro político del final de la Década Moderada (1844-1854), las tendencias autoritarias de la reina y la hegemonía política de la minoría ultraconservadora, se produjo una nueva revolución en 1854 encabezada por el general Leopoldo O'Donnell, tras el cual se dio paso a el Bienio Progresista (1854-1856). Este pronunciamiento llevó a Espartero a la presidencia del Gobierno, Espartero avaló el reformismo de los liberales avanzados, pero no pudo evitar que se produjeran las mismas disensiones acerca de su liderazgo.

De nuevo fue expulsado del poder por un pronunciamiento encabezado por su antiguo aliado, el general O'Donnell, tras el cual vino un nuevo período de ostracismo político de los progresistas, que Espartero contempló pasivamente desde su retiro de Logroño. Allí recibió tras la Gloriosa (revolución que destronó a Isabel II en 1868) la oferta de Prim de hacerle elegir por las Cortes, rey constitucional de España, oferta que rechazó. Tras la coronación de Amadeo de Saboya este completó el encumbramiento honorífico de Espartero nombrándole príncipe de Vergara. Finalmente moriría en Logroño en el año 1879.